中医藏象学中有关“肾”的论述，早在两千多年前的《黄帝内经》中即有记载。祖国医学中“肾”的概念与现代医学中的解剖学概念有所不同，它是对神经、内分泌、泌尿、生殖等一系列相关生理功能的概括，是一个多脏器、多系统组成的整体的功能单位。肾脏系统是由肾脏、命门、膀胱、骨髓、耳窍、二阴及所属经络等部分组成。其主要功能包括:

（1）肾主藏精、发育与生殖

《素问·六节脏象论》说“肾者主蛰，封藏之本，精之处也。”肾精是构成人体的基本物质，也是人体生长发育及各种功能活动的物质基础。肾脏对精气有闭藏作用，不使之无故流失，以保证肾精发挥其生理效应。肾中精气是机体生命活动的重要基础，肾阴、肾阳为阴阳之根、生命之本，肾中精气对促进机体生长发育并逐步具有生殖能力、化生血液、生髓充脑、保持脑的正常功能、充养骨髓使骨骼强健都有重要作用。

（2）肾主水液

这主要指肾中精气的气化功能对体内津液的输布和排泄、维持体内水液代谢的平衡起着重要的调节作用。

（3）肾主纳气

肾主纳气指肾有摄纳肺所吸入的清气，防止呼吸表浅的作用，有利于保证体内外正常的气体交换。

其他如肾开窍于耳及二阴、在液为唾、其华在发、在志为恐等说明了肾脏系统内部的相互关系，相关调理可从治肾入手。肾与冲任二脉及胞宫的密切关系是运用补肾方法进行调理的理论依据之一。